L'Île des Petites Antilles (îles du Vent) constituant, avec ses dépendances, un département français et une Région d'outre-mer. L'île elle -même (1 438 km2 sur un total de 1 704 km2 avec les dépendances) est divisée en deux par un bras de mer, la rivière Salée: au sud-ouest s'élève Basse-Terre (842 km2) chef-lieu du même nom; au nord-est s'étend Grande-Terre (588 km2), avec Pointe-à-Pitre, l'agglomération principale du département. À l'est et au sud-est de Basse-Terre et de Grande-Terre, se trouvent La Désirade (27 km2), Marie-Galante (158 km2 ), les petits archipels des Saintes (13 km2) et de Petite-Terre. À quelque 250 km au nord-ouest, bien au-delà de Montserrat, se trouvent Saint-Barthélemy (25 km2) et Saint-Martin, partagée avec les Pays-Bas et dont la France possède la partie nord (51 km2).

Basse-Terre, très montagneuse, boisée et très arrosée, culmine à la Soufrière (1 467m), volcan encore actif. Grande-Terre est un plateau calcaire peu arrosé, avec quelques collines. Le climat de l'archipel, tropical, est plus humide sur les reliefs au vent. De violents cyclones atteignent fréquemment la Guadeloupe.
En 1979, le cyclone David a occasionné de très graves dégâts aux cultures et aux infrastructures routières et portuaires. Les 16 et 17 septembre 1989, c'est Hugo qui, à son tour, dévasta l'île: en quelques heures, ce cyclone détruisit quelque trente mille logements, ravagea les cultures et finit par poser de façon aiguë la question des orientations économiques de l'île.

La population, estimée à 421 630 habitants en 1999, se répartit en 77% de mulâtres, 10% de Noirs, 10% de métis (Français et Asiatiques ), 2% de Blancs ; autres : 1%. Le catholicisme est majoritaire (86%). L'émigration vers la métropole d'une population trop nombreuse et sans débouchés sur place a stabilisé la croissance démographique.